先前有研究表明，HIF-1α在肾癌中发挥抗肿瘤作用，而HIF-2α发挥促肿瘤作用，但是一项新研究颠倒了我们对这两种缺氧诱导因子理解。犹他大学洪博培癌症研究所（Huntsman Cancer Institute，HCI）的研究人员发现，HIF-1α与高侵袭性或高度恶化的肾肿瘤有关，而HIF-2α与侵袭性较低的肾肿瘤有关。
该研究发表在《临床癌症研究》杂志，题为“Macrophage HIF-1α Is an Independent Prognostic Indicator in Kidney Cancer”。该研究还确定了巨噬细胞HIF-1α是肾癌的独立预后指标。
已知缺氧会增加肿瘤的侵袭性，这是由缺氧诱导因子（HIF）蛋白的激活引起的。其中，蛋白质HIF-1α和HIF-2α调节实体瘤对低氧（缺氧）区域的反应。在该研究中，研究人员使用了肾透明细胞癌的组织，这是肾癌中最常见和最具侵袭性的形式。
该研究的通讯作者，犹他大学药理学和毒理学系的Mei Koh博士说：“先前对肾癌的研究表明，HIF-1α发挥抗肿瘤作用，而HIF-2α发挥促肿瘤作用，但这些主要是通过细胞系和动物模型来确定的，而本研究测试了从人类患者身上获得的组织。”
Mei Koh博士 来源：Huntsman Cancer Institute，HCI
研究人员收集了380多名患者的组织，分析了HIF蛋白水平、肿瘤分级、分期和患者预后之间的关系，并使用另外72位患者的组织样本进行验证。
研究结果表明，HIF-1α与更具侵袭性或高度恶性的肿瘤有关，这种蛋白还与肿瘤扩散到身体其他区域（转移）有关，也与患者生存率下降和抗治疗增加有关。相反，HIF-2α与侵袭性较低或低度的肿瘤，无转移和较长的患者寿命有关。
Koh说：“整个团队都很惊讶，我们的发现与预期几乎完全相反。我们对肾癌中HIFs的看法可能需要改变。我们发现，先前认为的肿瘤抑制因子HIF-1α是患者预后不良的指标。先前认为的肿瘤驱动因子HIF-2α与病情好转显著相关。值得注意的是，HIF-1α主要在肿瘤相关的巨噬细胞中检测到，这些巨噬细胞是患者的免疫细胞，但在肿瘤细胞内却未检测到。这表明这些免疫细胞可能在肿瘤进展中起重要作用，也说明巨噬细胞HIF-1α可作为肾癌的独立预后指标。而HIF-2α仅在肿瘤细胞中检测到。”
该研究由多个机构的多学科研究人员进行。Koh表示：“ 多学科研究有助于减少数据获取和解析过程中的偏见，无论是有意识还是无意识。这也增加了我们可获得的组织样本的数量。”